В мирные годы перед Гражданской войной в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в столичном Вашингтоне, сулившее новые возможности.
Оказавшись на месте, Соломон стал жертвой жестокого обмана — его вероломно похитили и продали в рабство. Последовавшие за этим двенадцать лет стали для него мучительным испытанием, проведённым в цепях неволи на хлопковых плантациях Юга, вдали от дома и близких.